방언은 성령께서 주시는 말의 은사로, 성령의 역사에 따라 사람이 배운 적 없는 언어 또는 회중이 이해하지 못하는 말로 하나님께 말하는 현상을 가리킵니다. 신약에는 두 양상이 나타납니다. 오순절에는 여러 민족이 알아들을 수 있는 언어로 복음이 선포되었고(사도행전 2장), 고린도 교회에서는 통역이 없으면 회중에게 유익이 되지 않는 방언이 문제 되었습니다(고린도전서 12장, 고린도전서 14장).

믿지 않는 자들을 위한 것이라는 말은 방언 전체가 불신자 전도를 위한 것이라는 뜻이 아닙니다. 바울은 방언이 믿지 않는 자들에게 표적이 될 수 있다고 말하지만, 통역 없이 회중 앞에서 사용하면 오히려 외부인이 교회를 무질서하고 이상한 곳으로 판단할 수 있다고 경고합니다(고린도전서 14:21-25). 따라서 방언은 불신자를 위한 직접적인 복음 전달 수단으로 단정할 수 없습니다.

고린도전서 14장의 핵심은 방언의 존재 자체를 부정하는 것이 아니라, 교회의 덕을 세우는 방식으로 사용하라는 것입니다. 통역이 없으면 공적인 예배에서는 잠잠해야 하며, 예언처럼 사람들이 알아들을 수 있어 교회를 세우는 은사가 우선됩니다(고린도전서 14:5, 고린도전서 14:27-28). 방언을 구원의 증거, 성령세례의 필수 조건, 신앙의 우열을 가르는 기준으로 만드는 것은 본문을 넘어선 주장입니다. 성령의 은사는 다양하고, 모든 신자가 같은 은사를 받는 것은 아니기 때문입니다(고린도전서 12:29-30).