고린도전서 7:21의 의미가 뭐야?

고린도전서 7:21을 개역개정으로 그대로 옮기면 이렇게 됩니다.

“네가 종으로 있을 때에 부르심을 받았느냐 염려하지 말라 그러나 자유하게 될 수 있거든 차라리 사용하라”
(고린도전서 7:21)

이 말씀은 “신분이 중요하지 않다, 영적으로는 모두 그리스도 안에서 한 사람이다”라는 바울의 큰 흐름 안에서 이해하는 것이 좋습니다. 당시 “종”은 노예 신분을 말합니다. 예수님을 믿게 된 노예 성도들이 “나는 노예인데, 이런 상태로도 하나님을 제대로 섬길 수 있을까?”라는 고민을 했을 때, 바울은 이렇게 말합니다. “지금 네가 종이라 해도, 그것 때문에 낙심하거나 불안해하지 말라. 하나님께 부르심을 받은 것이 더 중요하다.” 즉, 그리스도 안에서의 부르심과 정체성이 세상 신분보다 훨씬 크다는 강조입니다.

하지만 동시에 바울은 현실을 무시하지도 않습니다. “그러나 자유하게 될 수 있거든 차라리 사용하라”라는 말은 “만약 합법적이고 정당한 방법으로 자유인이 될 수 있는 기회가 있다면, 그 기회를 활용하라”는 뜻입니다. 신앙을 이유로 지금 처지를 무조건 감내만 해야 한다는 뜻이 아니라, 하나님이 허락하시는 범위 안에서 더 자유로운 형편으로 나아가는 것도 좋은 선택임을 말해 줍니다. 그래서 복음은 한편으론 “어떤 자리에서든 하나님께 부르심을 받은 자답게 살라”라고 말하면서, 또 한편으론 “가능하다면 더 나은 환경을 사용하는 지혜도 필요하다”고 알려 줍니다.

바울은 이어서 “주 안에서 부르심을 받은 자는 종이라도 주께 속한 자유자요, 반대로 자유자로 부르심을 받은 자도 그리스도의 종”이라고 설명합니다(고린도전서 7:22 참고). 종이든 자유인이든, 결국 가장 중요한 신분은 “그리스도께 속한 자”라는 사실입니다. 세상의 조건이 열등감을 줄 수는 있지만, 하나님 앞에서의 가치는 결코 그것으로 줄어들지 않는다는 복음의 눈을 보여 줍니다.

오늘날 신앙생활에 적용하면, 지금의 직업, 경제 형편, 사회적 지위가 믿음의 가치를 결정하지 않는다는 위로가 됩니다. 현재 형편 때문에 부끄러워하거나 “이 조건이면 하나님께 덜 귀한 사람인가?” 싶어 마음이 무거울 수 있지만, 바울은 “염려하지 말라”고 말합니다. 동시에 더 건강하고, 더 자유롭고, 더 선하게 살 수 있는 기회가 온다면 그것을 피할 필요도 없다고 알려 줍니다. 결국 하나님은 어느 자리에 있든 그 자리를 통해 일하실 수 있고, 복음 안에서 진짜 신분은 이미 “하나님의 자녀”라는 사실이 중심에 놓여야 한다는 말씀이 됩니다.