요한도 마지막 때가 곧 온다고 했지만 2000년이 지나도록 아직도 오지 않았는데 마지막 때라는 게 정말 종말의 형태로 오긴 오는 걸까?

요한의 글에서 말하는 “마지막 때”와 우주와 역사의 종결을 뜻하는 “마지막 날”은 관련되지만 같은 시간 표현은 아닙니다. 따라서 요한이 마지막 때를 선포한 뒤 오랜 시간이 흘렀다는 사실만으로 종말이 취소되었다고 결론 내리기는 어렵습니다.

요한일서의 독자들은 그리스도에 관한 가르침을 부인하는 이들의 활동을 마주하고 있었습니다. 요한은 그들을 두고 마지막 때가 이미 시작되었다고 말하며, 현재 공동체 안에서 일어나는 일을 종말론적 관점으로 해석했습니다. 이는 반드시 그리스도의 재림이 당시 한 세대 안에 일어난다는 달력상의 예고였다고 볼 필요는 없습니다 (요한일서 2:18-19 참조).

성경에서 “마지막 때”는 그리스도의 초림으로 새 시대가 시작된 뒤 재림과 완성에 이르기까지의 기간을 가리킬 수 있습니다. 반면 “마지막 날”은 죽은 자의 부활과 심판, 새 창조를 포함하는 하나님 나라의 최종 완성을 가리킵니다. 신약은 현재를 이미 시작된 마지막 때로 보면서도, 그 완성이 아직 드러나지 않았다고 함께 말합니다 (히브리서 1:1-2; 요한복음 6:39-40 참조).

신학적으로 이는 “이미와 아직”의 긴장으로 설명됩니다. 하나님 나라와 구원은 그리스도 안에서 이미 시작되었지만, 죄와 죽음이 사라지고 모든 것이 새롭게 되는 완성은 아직 오지 않았다는 뜻입니다. 그러므로 “마지막 때가 가까이 있다”는 표현은 인간이 재림의 날짜를 계산할 수 있다는 뜻이 아니라, 교회가 현재를 종말을 향해 있는 시대이자 깨어 살아야 할 시대로 이해한다는 뜻입니다.

그렇다면 종말이 실제로 오느냐는 질문에는 성경의 중심 주장에 따라 그렇다고 답할 수 있습니다. 성경은 역사가 끝없이 반복되는 과정이 아니라 그리스도의 재림, 부활과 심판, 새 창조를 향한다고 가르칩니다. 다만 그 시기와 구체적 순서를 단정하는 일은 성경이 허용하는 범위를 넘으며, 교파마다 천년왕국과 사건들의 순서를 해석하는 차이가 있습니다 (데살로니가전서 4:16-17; 요한계시록 21:1-4 참조).

이 결론은 종말을 공포의 날짜표로 만들기보다 현재의 책임과 소망을 형성하는 약속으로 읽게 합니다. 따라서 요한의 선포는 “곧”을 오늘의 달력으로 환산하라는 예언이라기보다, 그리스도의 승리가 이미 시작되었고 하나님이 역사를 완성하실 것이라는 증언으로 이해하는 것이 타당합니다.