동방박사도 유대인인가?

좋은 질문이다. 예수님 탄생 이야기 속 동방박사에 대해 궁금해하는 마음 자체가 성경을 더 깊이 알고 싶은 마음이어서 참 귀하다.

결론부터 말하면, 대부분의 학자들은 동방박사가 유대인이 아니라 이방인(비유대인)이었을 가능성이 매우 크다고 본다. 마태복음 2장에 나오는 “동방 박사들”은 원문으로는 “마고이(magoi)”인데, 바빌론·페르시아(지금의 이란 주변)에 있던 박사, 점성가, 지혜자 계급을 가리키는 말이다. 그래서 보통 바빌론, 메대, 페르시아, 아라비아 등지에서 온 이방 지혜자들로 이해한다.

이들은 별을 보고 메시아의 탄생을 알았고, 예루살렘에 와서 “유대인의 왕으로 나신 이가 어디 계시냐”(마 2:2)라고 묻는다. 만약 이들이 유대인이었다면, ‘우리 왕’이라기보다 ‘유대인의 왕’이라고 조금 거리를 둔 표현을 썼을 가능성이 크고, 또한 유대인이라면 예루살렘과 율법에 더 익숙했을 텐데 헤롯과 대제사장들에게 길을 물어야 하는 상황도 설명이 잘 되지 않는다. 그래서 마태복음은 이들을 통해 “머나먼 이방인들도 메시아를 경배하러 온다”는 상징적 메시지를 보여주는 것으로 이해된다.

복음주의 관점에서는 동방박사가 이방인이라는 점이 매우 중요하게 여겨진다. 예수님이 단지 유대인의 왕만이 아니라, 모든 민족의 구주로 오셨다는 것을 처음부터 드러내기 때문이다. “보라, 동방에서 온 이방인들도 그분께 엎드려 예물을 드렸다”는 이야기는, 훗날 복음이 온 세계로 퍼질 것을 미리 보여주는 장면으로 해석된다.

마태복음 2장은 이렇게 말한다. “그들이 집에 들어가 아기와 그의 어머니 마리아가 함께 있는 것을 보고 엎드려 아기께 경배하고 보배합을 열어 황금과 유향과 몰약을 예물로 드리니라”(마 2:11). 혈통적으로 유대인이냐 아니냐보다, 결국 중요한 것은 예수 앞에 엎드려 경배하는 자가 누구냐 하는 것이며, 동방박사는 그 첫 열매 같은 모습을 보여주는 인물들로 이해할 수 있다.