집나간 탕자의 비유에서 탕자의 뜻은?

“집 나간 탕자”의 비유에서 말하는 ‘탕자’는, 단순히 집을 나간 아들을 가리키는 말이 아니라, 하나님 앞에서 방탕하게 사는 사람, 즉 받은 사랑과 은혜를 함부로 낭비하며 사는 사람을 뜻합니다. 우리말 ‘탕자(蕩子)’는 ‘흩어지다, 허랑하다’라는 의미에서 온 말로, 삶이 제멋대로 흩어지고 낭비된 사람이라는 뉘앙스를 담고 있습니다.

누가복음 15장에 나오는 둘째 아들은 아버지 살아 있을 때 유산을 미리 달라고 요구하고, 먼 나라로 가서 그 재산을 “방탕하게”(눅 15:13) 허비합니다. 이 모습이 바로 ‘탕자’의 전형입니다. 아버지와의 관계보다 자신의 욕망과 즐거움을 더 사랑하고, 결과를 생각하지 않고 살다가 결국 모든 것을 잃고 비참해진 사람이지요.

그러나 이 비유의 더 중요한 핵심은, ‘탕자’가 어떤 죄인이냐보다, 그런 탕자를 맞이하시는 아버지(하나님)의 마음입니다. 둘째 아들이 회개하고 돌아올 때, 아버지는 그를 책망보다 먼저 포옹과 회복으로 맞이합니다(눅 15:20-24). 그래서 ‘탕자’는 한편으로는 죄인, 다른 한편으로는 회개하고 돌아오는 죄인을 상징하며, 하나님께 돌이키는 모든 사람을 가리키는 말로도 이해할 수 있습니다.

결국 ‘탕자’란, 하나님께 등을 돌리고 자기 마음대로 살다가도, 다시 돌아오면 하나님께서 기쁘게 받아주시는 회개한 죄인의 모습을 담고 있는 말이라고 정리할 수 있습니다.