세관에 앉아 있던 마태는 세리 세계에서 높은 사람이었을까

세관에 앉아 있던 마태를 떠올리면, 어떤 위치였을지 궁금해지는 마음이 충분히 이해됩니다. 성경이 자세한 직급까지 말해주지는 않지만, 당시 역사적 배경과 성경 기록을 종합해서 어느 정도는 짐작해 볼 수 있습니다.

마태복음 9:9에 보면 예수님이 “마태라는 사람이 세관에 앉아 있는 것을 보시고” 부르셨다고 되어 있습니다. 여기서 “세관에 앉아 있다”는 표현은, 길목이나 항구, 통행세를 받는 요충지에서 직접 세금을 징수하는 현장 책임자 내지는 실무 책임자 정도로 이해되는 경우가 많습니다. 단순 일용직이 아니라, 자리를 맡은 세리였다고 볼 수 있습니다.

당시 로마 제국은 세금을 ‘도급제’로 맡겼습니다. 큰 계약을 따낸 상층 세리(‘세리장’에 가까운 사람들)가 있고, 그 밑에 실제로 현장에서 세금을 걷는 하급·중간급 세리들이 있었습니다. 마태는 “세관”에 직접 앉아 백성에게 세금을 걷고 있었으므로, 최상층 ‘세리장’보다는 한 단계 아래, 현장을 책임지는 중간급 관리 정도였을 가능성이 크다고 보는 견해가 많습니다. 누가복음 19장에 나오는 삭개오는 “세리장이요 또한 부자라”(누가복음 19:2)고 분명히 직급이 언급되는데, 마태에게는 그런 호칭이 없습니다. 이 점도 마태가 최고위는 아니었음을 암시한다고 보는 해석이 있습니다.

그렇다고 해서 마태가 사회적으로 하찮은 위치였던 것은 아닙니다. 유대 사회에서 세리는 로마와 결탁해 동족에게서 돈을 뜯어내는 사람으로 여겨졌기 때문에 도덕적·종교적으로는 멸시받았지만, 경제적으로는 상당한 수입이 있는 계층이었습니다. 적어도 ‘가난한 서민’이라기보다는, 돈은 있지만 사람들에게는 죄인 취급을 받는 자리였다고 보는 것이 자연스럽습니다. 예수님께서 그런 마태를 찾아오셔서 “나를 따르라”(마태복음 9:9) 부르셨다는 사실 자체가, 세상적 높고 낮음을 넘어 죄인도 제자로 부르시는 은혜를 잘 보여줍니다.