크리스마스는 아기예수의 탄생일인가?

많은 분들이 궁금해하는 부분이다. 결론부터 말하면, 12월 25일 크리스마스가 실제 아기 예수님의 역사적인 “정확한 생일”이라고 보기는 어렵다. 성경 어디에도 예수님이 어느 해, 몇 월 며칠에 태어나셨는지 구체적인 날짜가 기록되어 있지 않기 때문이다. 복음서는 예수님의 탄생 사건과 의미에 집중할 뿐, 날짜 자체에는 관심을 두지 않는다.

역사학자들과 신학자들은 여러 정황을 통해 “대략적인 시기”를 추정할 뿐이다. 예를 들어 누가복음에는 목자들이 밤에 들에서 양을 지키고 있었다는 내용이 나오는데, 어떤 이들은 이를 근거로 겨울보다는 따뜻한 계절이었을 가능성을 이야기한다. 하지만 이것도 확정적인 증거는 아니며, 성경은 의도적으로 날짜를 숨긴 것처럼 보이기도 한다. 중요한 것은 ‘언제’가 아니라 ‘누가, 왜 태어나셨는가’이기 때문이다.

12월 25일이라는 날짜는 초대교회 이후 시간이 흐르면서 정해진 기념일이다. 당시 로마 사회에서 겨울 축제나 태양신을 기리는 날이 12월 25일 전후에 있었고, 교회는 이 시기에 “참된 빛이신 예수님의 오심”을 기념하는 날로 재정의하며 성탄절을 지키기 시작했다는 설명이 널리 알려져 있다. 즉, 원래부터 예수님의 실제 생일이어서가 아니라, 교회가 “성육신의 신비와 예수 그리스도의 탄생”을 집중적으로 기념하기 위해 선택한 날짜라는 이해가 더 맞다.

그래서 복음주의 신학에서는 대체로 이렇게 이해한다. “12월 25일은 역사적으로 정확한 생일이라고 단언할 수 없지만, 하나님의 아들이신 예수 그리스도께서 우리를 구원하시기 위해 사람이 되신 그 사건을 기억하고 예배하는 공적인 기념일로 존중해야 한다.” 성탄절의 핵심은 날짜가 아니라, “말씀이 육신이 되신”(요한복음 1장 14절) 은혜의 사건이다.

성탄을 맞을 때 좋은 태도는, 이 날을 “정확한 생일”로 주장하며 다른 날을 틀렸다고 따지는 것보다, 하나님께서 독생자를 세상에 보내신 사랑을 기억하며 감사하는 것이다. 누가복음 2장 10-11절의 말씀처럼 “온 백성에게 미칠 큰 기쁨의 좋은 소식”이신 예수님을 기뻐하는 것이 성탄의 진짜 의미이다.