이방에 기독교가 전파되기 전의 이방인들은 사후에 하나님과 동행할 수 있었을까? 아니면 지옥에 갔을까?

이 질문 안에 담긴 마음이 느껴집니다. 하나님의 공의와 사랑을 함께 생각하다 보면, 자연스럽게 이런 고민이 나오게 됩니다. 누가 복음을 듣지도 못하고 죽었다면, 그 사람은 어떻게 되느냐는 질문은 많은 그리스도인들이 깊이 고민해 온 주제입니다.

먼저 성경이 분명히 말하는 부분을 정리하는 것이 중요합니다. 구원은 예수 그리스도를 통해서만 가능하다고 성경은 선포합니다.
“다른 이로써는 구원을 받을 수 없나니… 천하 사람 중에 구원을 받을 만한 다른 이름을 우리에게 주신 일이 없음이라 하였더라”(사도행전 4:12)
예수님도 “내가 곧 길이요 진리요 생명이니 나로 말미암지 않고서는 아버지께로 올 자가 없느니라”(요한복음 14:6)라고 하셨습니다. 그러므로 하나님과 영원히 동행하는 구원의 길은 오직 그리스도 안에 있습니다.

그렇다면 복음이 전파되기 전의 이방인들은 어떻게 되느냐 하는 문제는, 교파와 신학자들 사이에서도 해석의 차이가 있는 부분입니다.
복음주의 전통 안에서 많이 받아들여지는 공통적인 관점은 이렇습니다.
첫째, 모든 사람은 일반 계시를 통해 하나님에 대한 어떤 지식을 가지고 있습니다. 창조 세계와 양심을 통해 하나님을 알 수 있음에도, 인간은 그 하나님을 거부하고 자기 길을 택했습니다(로마서 1:18-21). 그래서 “의인은 없나니 하나도 없으며”(로마서 3:10) 모든 사람이 죄 아래에 있다는 것이 성경의 기본 전제입니다.
둘째, 그럼에도 하나님은 누구보다도 공의로우시고 자비로우신 분이기에, 아무도 “부당하게” 심판받지는 않습니다. “세상을 심판하시는 이가 공의를 행하실 것이 아니니이까”(창세기 18:25)라는 아브라함의 고백처럼, 하나님은 각 사람의 빛(알고 있었던 것, 받을 수 있었던 것)에 따라 완전하게 판단하십니다. 이 점에서 성경은 하나님이 결코 불의하지 않으심을 강조합니다.

역사 속 이방인들에 대해 복음주의 안에서 나누어지는 견해를 정리하면 이렇습니다.
어떤 이들은, 모든 사람은 죄인이고, 그리스도의 복음을 믿음으로만 구원받기 때문에, 실제로 그 이름을 듣지 못했다면 구원 가능성이 매우 어둡다고 강조합니다(이를 통해 선교의 필요성을 강하게 주장합니다).
다른 쪽에서는, 그리스도의 구원은 유일하지만, 하나님께서 역사와 양심, 자연의 계시 안에서 자신이 주신 빛에 성실히 반응하는 자들을, 그리스도의 구속 사역을 기초로 해서 은혜로 구원하실 수 있다고 조심스럽게 말합니다. 예를 들어, 멜기세덱(창세기 14장), 욥, 요나 시대의 니느웨 사람들처럼, 이스라엘 언약 밖에 있는 이방인 중에도 하나님께 돌이킨 이들이 있음을 성경이 보여주기 때문입니다. 다만 이 경우에도, 그들의 구원은 어디까지나 “그리스도의 피”를 근거로 한 것이고, 인간의 선함 때문이 아니라고 이해합니다.

결국 “이방에 복음이 전해지기 전 죽은 모든 사람은 어떻게 되었는가?”라는 질문에 대해, 성경은 구체적인 개인별 리스트나 통계를 주지 않습니다. 알려주지 않으신 영역을 억지로 단정하는 것은 성경이 허락하지 않는 부분입니다. 다만 분명하게 붙들 수 있는 것은,
1) 구원은 오직 예수 그리스도 안에 있고,
2) 모든 사람은 죄로 인해 스스로는 하나님께 나아갈 수 없으며,
3) 하나님은 누구보다 완전한 사랑과 공의로 각 사람을 판단하신다는 사실입니다.
그래서 좋은 태도는, “하나님은 절대 불의하게 하지 않으신다”는 신뢰와 함께, 지금 복음을 들을 수 있는 우리에게 맡겨진 선교와 전도의 사명을 더욱 진지하게 받아들이는 것입니다.