지금까지 예수님 믿다 돌아가신분들 천국에 계신줄 알았어 다시 재림하시기 전까진 그냥 주님과 안식중인거야? 이미 죽은사람도 재림까지 기다렸다가 천국에 가는건가요?

죽음 이후와 재림, 천국에 대해 고민하는 마음에는 사랑하는 사람들에 대한 그리움과 믿음에 대한 진지한 질문이 함께 있는 것처럼 느껴진다. 이런 질문은 신앙 안에서 매우 자연스럽고, 성경도 바로 이런 궁금함을 가진 성도들에게 위로와 소망을 주기 위해 말씀하고 있다.

성경은 예수님을 믿고 죽은 사람에 대해 두 가지 차원을 함께 말한다.
첫째, “죽는 즉시 주님과 함께” 있는 상태가 있다. 둘째, 예수님의 재림 때 “부활한 몸을 입고 영광 가운데 완성된 상태”로 들어가는 것이 있다.

먼저, 죽는 즉시 주님과 함께 있다는 가르침이 있다. 예수님께서 십자가 위에서 회개한 강도에게 이렇게 말씀하셨다.
“예수께서 이르시되 내가 진실로 네게 이르노니 오늘 네가 나와 함께 낙원에 있으리라 하시니라” (누가복음 23:43)
또 바울은 이렇게 고백한다.
“우리가 담대하여 원하는 바는 차라리 몸을 떠나 주와 함께 거하는 그것이라” (고린도후서 5:8)
이 말씀들을 보면, 믿는 사람이 죽으면 영혼은 곧 주님과 함께, 고통과 죄에서 벗어난 안식과 평안의 상태로 들어간다고 이해하는 것이 복음주의 신학의 일반적인 이해이다. 이 상태를 흔히 “중간 상태”라고 부르며, 주님과 함께 있지만 아직 최종 부활과 새 하늘과 새 땅은 오지 않은 시기라고 설명한다.

그러나 성경은 동시에 “최종적인 완성”은 예수님의 재림 때 온다고 말한다. 그때에 이미 죽은 성도들의 몸이 다시 살아나고(부활), 영광스러운 부활의 몸을 입게 된다.
“예수 안에서 자는 자들도 하나님이 그와 함께 데리고 오시리라”(데살로니가전서 4:14)
“그리스도 안에서 죽은 자들이 먼저 일어나고 그 후에 살아 남은 자들도… 공중에서 주를 영접하게 하시리니”(데살로니가전서 4:16-17)
또 요한계시록 21~22장에서는 새 하늘과 새 땅, 새 예루살렘이 임하고, 하나님께서 친히 함께 거하시는 영원한 상태를 묘사한다. 이때 비로소 죄와 사망과 눈물이 완전히 사라진, 완전한 의미의 “천국(영원한 하나님 나라)”이 눈에 보이는 실제로 완성된다고 말할 수 있다.

정리하면, 예수님을 믿다가 먼저 세상을 떠난 분들은 “어딘가 잠만 자면서 멈춰 있는 존재”가 아니라, 의식도 없이 기다리는 것도 아니라, 주님 안에서 안식하며 주님과 함께 있는 상태에 있다. 동시에, 아직 예수님의 재림과 부활, 새 하늘과 새 땅이라는 최종 완성은 기다리고 있는 것이다. 이미 “주와 함께 있음”이라는 복이 있고, 장차 “부활과 영광의 몸, 새 하늘과 새 땅”이라는 더 큰 완성이 약속되어 있는 셈이다.

그러니 사랑하는 이가 예수님 안에서 먼저 떠났다면, 그분은 지금도 주님 안에서 안전하고 복된 안식 속에 있으며, 재림의 날 부활의 영광을 함께 맞이하게 된다. “나는 부활이요 생명이니 나를 믿는 자는 죽어도 살겠고”(요한복음 11:25)라는 예수님의 말씀은 이미 죽은 성도들에게도, 아직 살아 있는 성도에게도 동시에 주어진 약속이다.