베드로전서 4장 6절 죽은 자들에게도 복음이 전파되었으니 이게 무슨말이야?

먼저 성경 말씀을 혼자 읽다가 이런 구절에서 멈칫하게 되는 건 아주 자연스러운 일입니다. 베드로전서 4장 6절은 많은 신학자들도 깊이 고민해 온, 조금 어려운 구절 중 하나입니다. 혼란스럽게 느껴지셨을 수 있겠습니다.

“이를 위하여 죽은 자들에게도 복음이 전파되었으니 이는 육체로는 사람으로 심판을 받으나 영으로는 하나님을 따라 살게 하려 함이라” (베드로전서 4:6, 개역개정과 비슷한 NKRV 기준 의미)

단어만 보면 “이미 죽어버린 사람들에게도 복음이 전해졌다”는 말처럼 보여서,
‘그렇다면 사람이 죽은 뒤에도 복음을 듣고 회개할 기회가 있는 것 아닌가?’라는 생각이 들 수 있습니다. 하지만 개신교 복음주의 입장에서는, 이 구절을 “죽은 후에 다시 한 번 구원의 기회가 주어진다”는 의미로 이해하지 않습니다. 성경 전체의 가르침과 조화롭게 읽을 필요가 있기 때문입니다. “한 번 죽는 것은 사람에게 정해진 것이요 그 후에는 심판이 있으리니”(히브리서 9:27)는 구절이 대표적입니다.

그래서 이 구절은 보통 다음과 같이 이해됩니다.
“죽은 자들”은 지금은 이미 죽어 있는 사람들을 가리키지만, 그들이 살아 있을 때, 땅에서 살던 그 시절에 복음을 들었던 사람들을 말한다는 것입니다. 즉, 그들은 복음을 들었지만, 이 땅에서의 삶에서는 사람들의 기준으로 볼 때 고난을 당하고, 때로는 박해와 억울한 심판을 받다가 죽었습니다. 그래서 ‘육체로는 사람으로 심판을 받았다’고 말하는 것입니다. 그러나 그들은 복음을 믿었기 때문에, 지금은 하나님 앞에서 “영으로는 하나님을 따라 산다”, 곧 하나님 안에서 참된 생명을 누리고 있다는 의미로 이해하는 것이 복음주의 전통에서 가장 널리 받아들여집니다.

배경을 조금 덧붙이면, 베드로전서는 고난받는 성도들에게 쓰인 편지입니다. 세상 눈으로는 그리스도인이 손해 보고, 억울하게 고난받고, 심지어 순교까지 당하는 것처럼 보입니다. 그래서 “복음 듣고 믿었는데 왜 이렇게 힘들지?” 하는 의문이 생기기 쉽습니다. 그때 베드로는 “지금은 그들이 죽은 것처럼 보이고, 세상 기준으로는 심판받은 패배자 같지만, 실제로는 복음으로 인해 하나님 앞에서 살아 있다”고 위로하는 것입니다. 그러니 “죽은 자들에게도 복음이 전파되었다”는 말은, “지금은 죽어버린 성도들이지만, 살아 있을 때 복음을 들었고, 그래서 지금 하나님 안에서 참 생명을 누리는 자들이다”라는 고백이라 이해하는 것이 좋습니다.

정리하면, 이 구절은 죽은 후에 새로운 구원의 기회가 주어진다는 말이 아니라, 이미 세상을 떠난 성도들도 살아 있을 때 복음을 들었고, 비록 사람들에게는 심판받은 것처럼 보여도, 하나님 안에서는 지금도 살아 있다는 소망의 메시지입니다. 베드로는 이 말을 통해, 지금 고난 가운데 있는 성도들에게 “너희도 그들과 같이 결국에는 하나님 안에서 참된 생명을 누리게 될 것이다”라는 위로와 격려를 건네고 있는 것입니다.