엘리야가 침례요한과 동일시되는 이유는, 두 사람의 사역이 예언적 부르심과 회개의 촉구라는 점에서 강하게 닮아 있기 때문입니다. 성경은 말라기에서 메시아의 길을 예비할 ‘엘리야’의 오심을 예고했고, 예수님은 그 예언이 침례요한의 사역 안에서 성취되었다고 보셨습니다. 그래서 침례요한은 문자 그대로 엘리야의 환생이라기보다, 엘리야의 영과 능력으로 온 선지자적 사역자로 이해됩니다.\n\n엘리야도 광야에서 외쳤는가 하면, 엘리야의 사역 무대는 주로 이스라엘의 북왕국과 갈멜산, 요단 근처, 호렙산 같은 장소였습니다. 엄밀히 말해 침례요한처럼 ‘광야에서 외치는 자’라는 이미지로 가장 직접적으로 그려지는 이는 침례요한입니다. 다만 엘리야 역시 사람들로부터 떨어진 곳에서 하나님을 만나고, 바알 우상숭배에 맞서 홀로 서며, 광야 같은 고립과 고난의 자리에서 하나님의 말씀을 전했다는 점에서 광야적 성격을 띱니다.\n\n정리하면, 침례요한은 엘리야를 반복한 인물이라기보다 엘리야적 선지자 역할을 계승한 인물이고, 두 사람 모두 세상의 흐름을 거슬러 하나님의 백성을 회개로 부르는 사명을 받았습니다.