요한복음 1장 21절에 나오는 엘리아는 누구를 지칭하능것이고 그들은 요한에게 왜 이를 묻는것이지?

요한복음 1:21의 질문은 당시 유대인들이 가지고 있던 “메시아 관련 기대”가 다 들어 있는 중요한 장면입니다. 질문해 준 부분을 하나씩 나누어 보면 더 이해가 잘 됩니다.

먼저 “엘리아”는 구약의 큰 선지자 엘리아(열왕기상 17장 이하에 나오는 인물)를 가리킵니다. 그는 바알 숭배가 극심하던 북이스라엘 시대에 활동했고, 갈멜산에서 바알 선지자들과 대결했던 선지자입니다. 엘리아는 죽음을 보지 않고 불수레를 타고 하늘로 올라갔지요(열왕기하 2장). 이 때문에 유대인들 사이에는 “언젠가 엘리아가 다시 올 것”이라는 강한 기대가 있었습니다.

이 기대의 근거는 말라기 4:5에 나옵니다. “보라 여호와의 크고 두려운 날이 이르기 전에 내가 선지자 엘리야를 너희에게 보내리니.” 그래서 유대인들은 “여호와의 날, 메시아의 날”이 오기 전에 엘리아가 먼저 나타날 것이라고 믿었습니다. 또 신명기 18:15에서 모세가 “너희 중 형제 가운데서 나와 같은 선지자 하나를 일으키시리니”라고 말한 것도 기억하고 있었기 때문에, 말하자면 세 가지를 기다린 셈입니다.
1) 그리스도(메시아)
2) 모세와 같은 그 선지자
3) 다시 올 엘리아

요한복음 1장에서는 예루살렘에서 파견된 제사장들과 레위인들이 세례 요한에게 “당신은 누구냐?” “그리스도냐?” “엘리아냐?” “그 선지자냐?” 하고 잇달아 묻습니다(요한복음 1:19-21). 이유는 세례 요한이 광야에서 회개의 세례를 베풀며 수많은 무리를 이끌고 있었기 때문입니다. 이런 영적 ‘붐’이 일어나니, 종교 지도자들이 보기에는 “혹시 우리가 기다리던 인물이 나타난 것 아닌가?”를 확인해야 했던 것이지요. 그래서 요한이 메시아 프로그램 안에서 “당신은 어떤 역할을 하는 사람인가?”를 캐묻는 것입니다.

여기서 흥미로운 점은, 세례 요한은 “나는 엘리아가 아니다”라고 분명히 말하는데(요한복음 1:21), 예수님은 나중에 세례 요한을 두고 “오리라 한 엘리야가 이 사람이라 할지니라”(마태복음 11:14, 또 17:10-13 참조)라고 말씀하십니다. 이것은 세례 요한이 엘리아의 “환생”이라는 뜻이 아니라, 엘리아가 맡았던 역할처럼, 메시아의 길을 예비하는 사명을 감당하는 “엘리아적 사역”을 한다는 의미입니다. 말라기 4장의 예언이 요한을 통해 성취된 것이지요. 다만 요한 자신은 자기 역할을 “광야에서 외치는 자의 소리”(이사야 40:3 인용, 요한복음 1:23)로 이해하며, 철저히 “메시아가 아니다, 나는 그분의 길을 준비하는 자일 뿐”이라고만 증언합니다.

정리하면, 요한복음 1:21의 “엘리아”는 구약의 선지자 엘리아를 다시 보내시겠다는 말라기 예언에 근거하여 유대인들이 기대하던, 메시아 오기 전에 나타날 인물을 가리킵니다. 종교 지도자들은 세례 요한의 사역을 보고 “혹시 당신이 그 예언된 엘리아입니까?” 하고 신학적·정치적 의미를 모두 확인하기 위해 질문한 것입니다. 세례 요한은 자신을 그 이름으로 부르지 않지만, 예수님의 관점에서는 요한의 사역이 바로 그 “엘리아 예언”의 성취였습니다.