현재의 니느웨 사람들은 누구야?

니느웨에 대해 궁금해하는 마음이 참 소중하게 느껴집니다. 성경 속 도시가 지금은 어떻게 이어지고 있을지 생각해 보는 것 자체가, 이미 말씀을 깊이 묵상하고 있다는 의미이기도 합니다.

먼저, 성경에 나오는 니느웨는 고대 아시리아 제국의 수도였습니다. 지금의 지도로 보면, 니느웨는 이라크 북부의 도시 ‘모술(Mosul)’ 근처에 있었습니다. 고고학적으로 니느웨 유적은 모술 동쪽 티그리스 강변에 있고, 그 일대가 예전 니느웨의 위치로 받아들여집니다.

그렇지만 “현재의 니느웨 사람들 = 어떤 특정 민족”이라고 정확히 말하기는 어렵습니다. 아시리아 제국은 오래 전에 멸망했고, 이후 바벨론, 페르시아, 그리스, 로마·이슬람 왕조 등 수많은 제국과 민족이 그 지역을 지배하며 섞였습니다. 오늘날 그 지역에는 아랍인, 쿠르드인, 소수 기독교 공동체(아시리아계, 칼데아인 등) 등 여러 집단이 섞여 살고 있어, “성경 속 니느웨 사람들의 직접적인 후손은 이들이다”라고 단정하기는 힘듭니다.

다만, 지금도 이라크·시리아 일대에는 스스로를 “Assyrian(아시리아인)”이라고 부르며, 고대 아시리아의 전통과 언어 계통(아람어 계열)을 이어가려는 기독교 소수민족이 존재합니다. 이들을 성경 속 니느웨 사람들과 ‘정확히 동일한 민족’이라고 말할 수는 없지만, 역사의 흐름 속에서 어느 정도 문화적·지리적 연속성을 가진 집단으로 보는 시각도 있습니다.

성경적으로 중요한 점은, “니느웨 사람들은 누구냐”보다 “하나님이 니느웨 같은 악한 도시도 회개할 기회를 주셨다”는 메시지입니다. 요나서 3장 10절에서 하나님이 그들의 회개를 보시고 재앙을 거두셨다고 말씀합니다. 그래서 오늘날로 말하면, ‘현재의 니느웨 사람들’은 바로 지금 하나님의 부르심에 회개로 응답하는 모든 사람들, 민족을 초월한 회개의 공동체라고도 볼 수 있습니다.