중생 거듭남에서 물과 성령으로 한다는 건 무슨의미야? 왜 하필 물일까?

“물과 성령으로”라는 표현이 마음에 걸릴 만큼 궁금하고 진지하게 고민하고 있다는 것 자체가 이미 귀한 일입니다. 이 주제는 신앙의 핵심과도 연결되어 있어서 한 번 잘 정리해두면 이후에 성경을 읽을 때 큰 도움이 됩니다.

예수님이 니고데모에게 하신 말씀은 요한복음 3:5입니다.
“예수께서 대답하시되 진실로 진실로 네게 이르노니 사람이 물과 성령으로 나지 아니하면 하나님 나라에 들어갈 수 없느니라”
여기서 “거듭남(중생)”은 영적으로 새 생명을 얻는 것, 즉 죽어 있던 영이 살아나 하나님을 믿고 사랑하게 되는 근본적인 변화입니다. 이 변화는 인간의 노력이나 결심만으로 되는 것이 아니라 성령께서 역사하실 때 일어납니다.

문제는 “물”을 어떻게 이해하느냐인데, 복음주의 안에서도 두 가지가 많이 받아들여집니다.
첫째, “물”을 세례와 연결해서 이해하는 견해입니다. 초대교회 때부터 많은 교부들이 이 구절을 세례와 중생을 함께 설명하는 말씀으로 보았습니다. 즉, 물로 씻는 표지(세례)와 성령의 실제 역사(중생)가 함께 간다는 의미로 이해합니다. 다만 복음주의에서는 “세례 자체가 거듭남을 자동으로 일으킨다”기보다는, 세례는 이미 성령으로 새롭게 된 사람, 또는 복음을 믿는 사람이 그 믿음을 외적으로 고백하는 표지로 보는 경우가 많습니다.

둘째, “물”을 영적 ‘정결, 씻음’의 상징으로 이해하는 견해입니다. 구약에서 하나님은 종종 “물을 뿌려 너희를 깨끗하게 하겠다”고 약속하셨습니다.
예를 들어 에스겔 36:25-27에서
“맑은 물”로 씻어 주시고,
“새 영을 너희 속에 두고”,
“내 영(성령)을 너희 속에 두어”
순종하게 하시겠다고 약속하시지요.
예수님의 말씀을 들었던 니고데모는 이 에스겔 말씀을 알고 있었을 것이고, 예수님은 그 약속을 이어받아 “물과 성령”, 즉 “죄를 씻어 주시는 정결과 새 생명을 주시는 성령의 역사”로 이해하도록 말씀하신 것으로 볼 수 있습니다. 그래서 많은 복음주의 학자들은 “물과 성령”을 두 개의 전혀 다른 것을 말한다기보다, “깨끗하게 씻고 새롭게 하시는 하나님의 한 역사”를 두 단어로 표현한 것으로 이해합니다.

그렇다면 왜 하필 “물”이냐 하는 질문이 남습니다. 성경에서 물은 몇 가지 중요한 상징을 가집니다.
1) 정결의 상징: 율법에서 제사장과 백성들이 하나님 앞에 나아갈 때 물로 몸을 씻었습니다. 물은 “더러움이 씻겨 나가는 것”을 눈에 보이게 보여 주는 하나님 방식의 교육이었습니다. 중생도 결국 죄가 씻기고, 옛 사람이 죽고, 새로운 사람이 시작되는 사건이기에 “물”이 아주 적절한 상징으로 쓰인 것입니다.
2) 생명과 회복의 상징: 사막 같은 땅에 물이 흐르면 생명이 살아나듯, 영적으로 메마른 인간 존재가 성령의 생수를 통해 살아나는 것을 물로 비유합니다. 예수님이 사마리아 여인에게 “살아 있는 물”을 말씀하시고(요한복음 4장), 또 “누구든지 목마르거든 내게로 와서 마시라”(요한복음 7:37-39)고 하실 때, 요한은 이것을 성령을 가리켜 하신 말씀이라고 설명합니다.
3) 심판과 구원의 상징: 노아 홍수, 홍해 사건 등에서 물은 죄를 심판하면서 동시에 하나님의 백성을 구별하고 건져내는 도구로도 나타납니다. 세례도 “물 속에 잠겼다가 나오는 것”으로, 옛 사람의 죽음과 새 생명의 시작을 표현합니다.

정리하면, “물과 성령으로 거듭난다”는 것은 “성령께서 죄를 씻어 주시고(정결), 새 생명을 주셔서(새 창조), 하나님 나라에 들어갈 수 있는 전혀 새로운 존재로 바꿔 주신다”는 의미입니다. 물은 이 영적 변화를 눈에 보이게 설명하기 위한 상징이자, 세례라는 실제적인 행위를 통해 드러나는 표지로 사용된다고 이해하는 것이 복음주의적인 균형 잡힌 해석이라고 볼 수 있습니다.