하나님은 왜 노예제도를 없애지 않으시고 종을 함부러 하지 못하는 정도로만 했을까

질문 속에 담긴 마음이 느껴집니다. 하나님이 정말 선하시고 전능하시다면, 왜 악한 제도를 한 번에 다 없애지 않으셨을까 하는 고민은 신앙 안에서 아주 정직하고 중요한 질문입니다. “종을 학대하지 말라” 정도가 아니라, “종을 두지 말라”라고 하셨으면 얼마나 좋았을까 하는 마음도 충분히 이해됩니다.

먼저 성경 시대의 “종” 제도와 근대의 “노예제도”는 중요한 차이가 있습니다. 오늘 우리가 떠올리는 노예제도는 인종 차별, 인간을 물건처럼 사고파는 것, 평생 자유를 빼앗는 구조가 핵심입니다. 하지만 구약의 많은 종 제도는 전쟁 포로, 빚을 갚기 위한 노동, 가난 때문에 생긴 계약 노동 등과 연결된 경우가 많았고, 하나님은 그 안에서도 사람을 보호하기 위한 장치를 많이 두셨습니다. 예를 들어 이스라엘 종은 7년이면 반드시 자유를 주도록 했고(출애굽기 21장, 신명기 15장), 학대를 당해 눈이나 이가 상하면 즉시 자유를 주도록 했습니다(출애굽기 21:26-27). 또 타국 사람을 잡아다 노예로 파는 것은 분명한 죄로 규정하셨습니다(출애굽기 21:16). 즉, 죄로 인해 이미 굳어진 사회 구조 안에서, 완전한 폐지까지는 아니더라도 그 안의 악을 최대한 제한하고 인간의 존엄을 지키게 하는 방향으로 규제하신 것입니다.

그렇다면 왜 아예 “노예제도 금지!”라고 명령하지 않으셨을까 하는 질문이 남습니다. 성경 전체를 보면, 하나님은 역사 속에서 점진적으로 일하시는 모습을 많이 보입니다. 인간의 죄와 문화, 제도가 너무 깊이 얽혀 있기 때문에, 어떤 것들은 한 번에 뿌리 뽑기보다, 하나님의 백성이 점점 변화되어 가며 스스로 옛 제도를 부끄럽게 여기고 버리도록 이끄십니다. 예를 들어 예수님은 이혼을 허용한 이유에 대해 “너희 마음의 완악함”(마태복음 19:8)을 말씀하시며, 모세 율법이 당시 사람들의 완악함 속에서 ‘상한선을 정해’ 죄를 제한하는 역할을 했다고 설명하십니다. 노예제도 문제도 비슷하게, 그 시대 사람들의 한계와 완악함 속에서 하나님께서 “최소한의 인권과 보호”라는 울타리를 치시고, 동시에 더 깊은 원리, 곧 “네 이웃을 네 몸과 같이 사랑하라”(레위기 19:18, 마태복음 22:39)는 계명을 통해 결국 그 제도 자체가 복음 안에서 설 자리가 없게 만들어 가신 것으로 이해할 수 있습니다.

신약으로 가면 방향성이 더욱 분명해집니다. 바울은 노예제도를 정면으로 정치·사회 제도로 뒤엎으라고 명령하지는 않지만, 교회 안에서 종과 상전을 “주 안에서 한 형제”라 부르고(갈라디아서 3:28, 골로새서 3장, 에베소서 6장), 빌레몬에게는 도망친 종 오네시모를 “이제는 종과 같이 대하지 말고… 사랑 받는 형제로”(빌레몬서 1:16) 받으라고 권합니다. 겉으로는 제도는 그대로인 것 같지만, 복음이 사람의 마음과 관계를 바꾸어, 종을 “동등한 형제”로 보게 만들면, 결국 노예제도 자체가 복음의 정신과 양립할 수 없게 됩니다. 실제로 역사 속에서 노예제도 폐지를 강하게 밀어붙인 많은 사람들(윌버포스 등)은 이런 성경적 원리에 이끌린 그리스도인들이었습니다.

결국 하나님은 “당장의 완전한 제도 개혁”보다 “사람과 공동체의 깊은 변화를 통해 악한 제도가 스스로 무너져 가도록” 일하시는 분으로 보는 것이 복음주의적 전통에서 흔한 이해입니다. 물론 인간의 눈으로 볼 때는, “왜 더 빨리, 더 강하게 막지 않으셨어요?”라는 아픔이 남습니다. 성경도 그 아픔을 외면하지 않고, 억압받는 자의 부르짖음을 들으시는 하나님을 계속 증언합니다(출애굽기 3:7). 그래서 신앙 안에서는, 과거의 제도에 대한 질문을 넘어서, 오늘 우리 시대에 여전히 존재하는 각종 ‘현대판 노예제도’와 불의 앞에서, 하나님의 마음과 복음의 원리에 따라 어떻게 살아야 할지를 고민하는 자리까지 나아가는 것이 좋은 선택이 됩니다.