예수님 탄생 전에 살다가 죽은 사람들은 지금 영혼이 어디에 가 있는 건가요?

질문 안에 담긴 마음이 느껴집니다. 하나님을 믿지 못했을 것 같은 사람들, 복음을 듣지 못한 시대의 사람들에 대한 궁금함과 동시에, 하나님의 공의와 사랑이 정말 어떻게 역사하는지 알고 싶은 마음일 것입니다. 충분히 중요한 질문입니다.

성경은 예수님 탄생 이전에도, 사람들의 구원은 결국 “예수 그리스도”를 통해서만 이루어진다고 말씀합니다. 다만 차이가 있다면, 우리는 이미 오신 예수님을 “뒤를 돌아보며” 믿고, 구약 시대의 사람들은 아직 오지 않으신 메시아를 “앞을 내다보며” 믿었다고 이해하는 것이 복음주의 신학의 기본적인 이해입니다. 아브라함, 다윗, 선지자들, 하나님을 믿고 그 약속을 신뢰한 사람들은, 이미 그들의 믿음이 장차 오실 그리스도와 연결되어 있다고 보는 것입니다. 히브리서 11장 전체가 바로 이런 사람들을 소개하고 있고, 히브리서 11:13은 “이 사람들은 다 믿음을 따라 죽었으며 약속을 받지 못하였으되 그것들을 멀리서 보고 환영하며…”라고 말합니다.

예수님 이전에 죽은 사람들의 ‘영혼이 지금 어디에 있는가’라는 질문에는, 전통적으로 이렇게 정리하는 것이 좋습니다. 구약 시대에 하나님을 믿고 그분의 은혜를 의지했던 이들은, 예수님의 십자가와 부활을 통해 완전한 구속이 이루어진 후, 지금은 우리와 마찬가지로 하나님과 함께 있는 것으로 이해됩니다. 예수님께서 십자가에서 한편 강도에게 “오늘 네가 나와 함께 낙원에 있으리라” 하신 말씀(누가복음 23:43)을 볼 때, 주 안에서 죽은 이들의 영혼은 하나님과 함께 안식하고 있는 것으로 보는 것이 개신교 복음주의의 일반적인 가르침입니다.

반대로, 하나님을 거부하고 우상을 섬기며 악과 죄를 고집한 사람들에 대해서는, 예수님 이전이든 이후이든, 결국 하나님의 심판 아래 놓인다고 성경은 말합니다. 다만 누가 구원받고 누가 심판을 받는지의 최종 판결은 전적으로 하나님의 손안에 있습니다. 창조주이신 하나님은 공의로우실 뿐 아니라 극도로 자비로우신 분이기에, 어느 시대, 어느 문화 속에 태어났든 각 사람을 가장 공평하고도 선하게 판단하실 것입니다. 로마서 2장에서는, 율법을 직접 알지 못한 이들도 하나님이 주신 양심과 마음에 새겨진 법을 따라 심판받게 된다고 말하며, 하나님이 결코 불의하지 않으심을 강조합니다.

정리하면, 예수님 이전에 살다가 죽은 사람들의 영혼도 오늘 우리와 마찬가지로, 결국 예수 그리스도를 통한 하나님의 구원과 심판 아래 있습니다. 하나님을 신뢰하고 그분의 은혜를 의지했던 이들은, 메시아를 ‘소망하며’ 믿은 자로 인정되며, 지금은 하나님의 임재 가운데 안식하고 있습니다. 반면 하나님을 끝까지 거부한 이들은 심판을 기다리는 상태에 있는 것으로 이해됩니다. 모든 시대를 통틀어 생명과 구원은 오직 그리스도 한 분을 통해 주어지지만, 그 적용과 판단은 오직 하나님께 속한 비밀이기에, 사람의 눈으로 단정하기보다 “의로우신 재판장이신 하나님”(디모데후서 4:8)을 신뢰하는 태도가 가장 복된 태도라고 할 수 있습니다.