과거 하나님을 모르던 역사속 사람들은 천국을 못갔을까?

질문 속에 담긴 마음이 느껴집니다. 하나님은 공의로우시면서도 동시에 한없이 자비로우신 분이기에, 이런 고민은 신앙 안에서 아주 자연스럽고 소중한 질문입니다.

성경은 먼저 분명히 말합니다. 구원은 예수 그리스도를 통해서만 주어진다는 진리입니다.
“다른 이로써는 구원을 받을 수 없나니 … 우리를 구원할 만한 다른 이름을 우리에게 주신 일이 없음이라”(사도행전 4:12)
또한 예수님께서도 “내가 곧 길이요 진리요 생명이니 나로 말미암지 않고는 아버지께로 올 자가 없느니라”(요한복음 14:6)라고 하셨습니다. 그래서 기독교 신앙의 중심 고백은, 어느 시대이든 구원의 길은 결국 예수 그리스도 한 분뿐이라는 것입니다.

그렇다면 예수님 이전 시대나, 복음을 직접 듣지 못한 사람들은 모두 천국에 못 가는 것일까 하는 질문이 생깁니다. 복음주의 신학에서는 일반적으로 이렇게 정리합니다. 먼저, 하나님은 각 사람에게 주어진 “빛”과 “양심”에 따라 심판하신다는 성경의 가르침을 중요하게 봅니다.
“하나님께서는 외모로 사람을 취하지 아니하시고”(로마서 2:11), “율법 없는 이방인이 … 그 양심이 또한 증거가 되어”(로마서 2:14–15)라는 말씀은, 하나님께서 각 사람에게 주신 양심과 자연을 통해 어느 정도 자신을 알리시고, 그 빛에 어떻게 반응했는지를 보신다는 의미로 이해되어 왔습니다.

또한 예수님 오시기 전의 구약 성도들(아브라함, 다윗, 선지자들 등)은, 당시에는 예수님의 이름을 알지 못했지만, 앞으로 오실 메시아를 믿는 “믿음”으로 의롭다 함을 받은 것으로 성경이 설명합니다.
“아브라함이 하나님을 믿으니 이것을 그에게 의로 여기셨느니라”(로마서 4:3).
결국 예수 이전이나 이후나, 구원의 근거는 모두 예수 그리스도의 십자가와 부활에 있고, 사람 쪽에서는 “믿음”을 통해 그 구원에 참여하는 것입니다. 구약의 사람들은 오실 메시아를 바라보는 믿음으로, 신약 이후의 사람들은 오신 메시아를 믿는 믿음으로 구원에 참여한다고 이해할 수 있습니다.

복음을 한 번도 들을 기회가 전혀 없었던 이들에 관해서는, 성경이 아주 자세하게 설명해 주지는 않기 때문에, 신학자들 사이에 다양한 견해가 있습니다. 어떤 입장은 “복음을 분명히 믿어야만 한다”고 아주 엄격하게 보기도 하고, 또 어떤 복음주의 입장은 “하나님께서 그들의 양심과 받은 빛에 대한 반응을 기준으로, 예수님의 구원을 그들에게도 적용하실 수 있다”고 조심스럽게 말하기도 합니다. 중요한 것은, 최종 심판과 구원의 영역은 전적으로 하나님의 주권 아래 있으며, 그분은 사람보다 훨씬 더 공의로우시고 더 자비로우신 분이라는 사실입니다.
“아브라함이 이르되 … 온 땅의 심판자가 정의를 행하실 것이 아니니이까”(창세기 18:25).

결론적으로, 천국에 가는 길은 언제나 예수 그리스도 한 분뿐이라는 진리를 붙들되, 복음을 듣지 못한 이들의 운명을 인간의 좁은 판단으로 단정하기보다, 공의와 사랑이 완전하신 하나님께 맡기는 것이 지혜로운 태도입니다. 그리고 오늘을 사는 우리에게는, 이미 알고 있는 복음을 감사함으로 붙들고, 주어진 자리에서 믿음으로 살아가며, 주변 사람들에게 이 소식을 전하는 삶이 가장 복된 응답이라 할 수 있습니다.