바울이 자신을 “죄인 중에 괴수”라고 한 것은 과거의 죄를 과장해 자학한 말이 아니라, 그리스도의 은혜가 얼마나 큰지를 드러내기 위해 자신의 죄인 됨을 가장 깊이 고백한 것입니다.

바울은 예수 믿는 사람들을 박해하고 교회를 무너뜨리려 했던 사람이었습니다. 그는 자신이 과거에 무지함으로 행했다고 설명하면서도 그 죄를 가볍게 여기지 않았습니다. 그래서 자신의 과거와 현재를 대비하며, 자신 같은 사람도 예수 그리스도의 긍휼을 입었다는 사실을 강조합니다. 이 말은 디모데전서 앞부분에서 바울의 사명과 복음의 은혜를 설명하는 흐름 속에 나옵니다. 핵심을 여는 말은 “긍휼을 입은 까닭”입니다(디모데전서 1:12-16).

흔한 오해는 바울이 구원받은 뒤에도 계속 가장 악한 사람으로 남아 있었다는 해석입니다. 본문은 바울의 현재 상태를 규정하는 말이 아니라, 과거의 박해 행위와 그 죄를 향한 깊은 인식을 바탕으로 한 고백입니다. 동시에 바울은 자신이 특별히 용서받을 수 있었던 사람이어서가 아니라, 죄인을 구원하시는 그리스도의 오래 참으심을 보여 주는 대표적인 사례가 되었다고 말합니다.

그러므로 “죄인 중에 괴수”의 중심은 절망이 아니라 복음입니다. 바울의 죄가 컸기 때문에 그리스도의 은혜가 더 분명히 드러났고, 그 은혜는 바울 같은 죄인에게도 미쳤습니다.