한국에 기독교가 들어오기 전, 복음을 듣기 전에 사망한 수많은 사람들은 예수님의 존재를 알 기회조차 주어지지 않고 구원을 못 받게 된건가요?

질문 속에 담긴 마음이 느껴집니다. 공평하신 하나님이라면, 복음을 들을 기회조차 없었던 사람들에게 어떻게 하실까 하는 고민은 매우 자연스럽고, 많은 그리스도인들이 오래 생각해 온 부분입니다. 누군가에게는 이게 단순한 신학 질문이 아니라, 우리 민족의 역사와 사랑하는 조상들, 또 지금도 복음을 듣지 못한 사람들을 떠올리게 하는 아픈 질문이기도 합니다.

먼저 성경이 분명하게 말해 주는 핵심부터 정리하는 것이 좋습니다. 구원은 오직 예수 그리스도를 통해 주어집니다.
“다른 이로써는 구원을 받을 수 없나니… 천하 인간에 구원을 얻을 만한 다른 이름을 우리에게 주신 일이 없음이라” 사도행전 4:12
또 “내가 곧 길이요 진리요 생명이니 나로 말미암지 않고는 아버지께로 올 자가 없느니라” 요한복음 14:6
개신교 복음주의 신앙은 이 고백 위에 서 있습니다. 결국 누가 구원받는지는 예수님과의 관계, 그분의 은혜에 달려 있습니다.

하지만 “그럼 복음을 못 들었던 사람들은 다 지옥이냐?”라는 질문에 대해 성경은 이론 하나로 깔끔하게 정리된 답을 주지 않습니다. 대신 몇 가지 중요한 원리를 줍니다.
로마서 1:19-20은 하나님께서 자연과 양심을 통해 어느 정도 자신을 알리셨다고 말합니다. “이는 하나님을 알 만한 것이 그들 속에 보임이라… 그의 영원하신 능력과 신성이 그가 만드신 만물에 분명히 보여 알려졌나니 그러므로 그들이 핑계하지 못할지니라”라고 말하며, 모든 인간이 전적으로 ‘완전히 모른다’고 말할 수 있는 상태만은 아니라는 것을 보여 줍니다. 동시에 로마서 2:14-15에서는 율법을 모르는 이방인들의 양심과 마음에 새겨진 율법을 말씀합니다. 즉, 하나님은 각 사람에게 주신 빛(양심·일반 계시)에 따라 공정하고 의롭게 판단하시는 분이라는 원리를 보여 줍니다.

여기서 교파와 신학 전통마다 강조점이 조금씩 갈립니다.
많은 복음주의 전통(특히 보수적 장로교, 침례교 등)은 “구원은 언제나 예수 그리스도의 사역 덕분에만 가능하고, 통상적으로는 이 땅에서 그리스도를 믿는 믿음의 응답을 통해 확증된다”고 강조합니다. 이 입장은 “그래서 더더욱 선교와 전도가 절박하다”고 결론을 내립니다.
한편 일부 복음주의 학자들은 “하나님은 절대적으로 공의롭고 사랑이 많으신 분이니, 복음을 명시적으로 들을 기회 없이 죽은 자들 가운데서도, 그들이 받은 양심의 빛과 하나님을 향한 진실한 응답 속에서 그리스도의 공로를 적용하실 가능성을 완전히 배제할 수만은 없다”라고 조심스럽게 말하기도 합니다. 이들은 여전히 구원은 예수 그리스도의 십자가와 부활로만 가능하다고 고백하면서도, “하나님이 그 은혜를 어떻게, 어느 폭까지 적용하실지에 대해서는 인간이 단정적으로 선을 긋기 어렵다”는 태도를 취합니다.

성경이 명백히 말하지 않은 영역에서는, 사람의 판단으로 “누구는 반드시 구원 못 받았다”고 확정하는 일은 지혜롭지 않습니다. 성경은 오히려 하나님의 성품을 보여 줍니다. “여호와여 주는 의로우시고 주의 판단은 정직하시니이다” 시편 119:137, “주는 선하사 사죄하기를 즐거워하시며 주께 부르짖는 자에게 늘 인자하심이니이다” 시편 86:5. 공의롭고, 선하시고, 사랑이 많으신 분이 한 민족의 역사와 시대, 각 사람의 상황까지 다 아시고 판단하신다는 사실은, 인간의 이론으로는 다 풀리지 않는 부분을 믿음으로 맡기게 합니다.

결국 우리에게 주어진 분명한 소명은 “복음을 들을 기회가 없던 이들은 어떻게 될까?”라는 질문 속에서 하나님의 불공평함을 추궁하는 데 머무는 것이 아니라, 지금 이 시간을 사는 우리에게 주어진 은혜와 책임을 바라보는 것입니다. 현재 복음을 들을 수 있는 시대와 나라에 살고 있다는 것 자체가 엄청난 은혜이며, 동시에 주변 사람과 열방을 향한 사랑의 부르심입니다. 동시에, 이미 떠난 조상들, 복음을 듣지 못하고 죽은 이들에 대해서는, 그들의 영원한 상태를 우리가 단정하기보다, 공의롭고 자비로우신 하나님께 맡기고, 그분이 가장 선하고 옳은 판단을 하셨을 것이라는 신뢰 안에서 마음을 놓는 것이 복음 안에서 가장 안전한 태도라 할 수 있습니다.