강아지들이나 가축, 짐승들은 천국 어떻게 가? 무슨 수로 복음을 듣지?

이 질문 안에 담긴 마음이 참 따뜻하게 느껴집니다. 하나님이 사람만이 아니라 강아지나 가축 같은 피조물도 사랑하실까, 천국에서 다시 볼 수 있을까 하는 마음이겠지요. 그런 마음은 하나님이 주신 사랑에서 나온 것이기에 소중하게 여겨질 만합니다.

성경은 분명하게 “예수 그리스도를 믿는 사람”이 어떻게 구원받는지는 자세히 말해 주지만, 동물의 영원한 운명에 대해서는 구체적으로 설명하지 않습니다. 그래서 “동물도 사람처럼 복음을 듣고 믿어야만 천국 간다”라고 말할 수 없고, 동시에 “절대 천국에 없다”고 단정 지을 수도 없습니다. 동물은 하나님의 형상(창세기 1:26-27)으로 지음 받은 존재는 아니고, 도덕적 책임을 지지 않기 때문에, 사람과 같은 방식의 구원(복음 선포 – 믿음 – 회개)의 대상이 아니라는 것이 보통 복음주의 개신교의 이해입니다.

다만 분명한 것은, 하나님이 동물들도 지으셨고, “하나님이 보시기에 좋았더라” 하셨다는 점입니다(창세기 1장). 노아의 홍수 때도 하나님은 사람뿐 아니라 각종 짐승들을 방주에 태워 보존하셨지요. 이것은 하나님이 피조 세계 전체를 귀하게 여기신다는 표시입니다. 또한 로마서 8:19-22에서는 “피조물도 썩어짐의 종 노릇 하는 데서 해방되어… 하나님의 자녀들의 영광의 자유에 이르는 것”을 고대한다고 말합니다. 여기서 “피조물”에는 동물과 자연 세계 전체가 포함된다고 보는 해석이 많습니다. 즉, 하나님이 마지막에 새 하늘과 새 땅을 만드실 때, 지금의 피조 세계도 어떤 방식으로든 회복되고 새롭게 된다는 뜻입니다.

그래서 많은 복음주의 신학자들은 이렇게 조심스럽게 말하곤 합니다. “성경은 내 강아지가 꼭 천국 간다고 약속하지는 않지만, 새 하늘과 새 땅에는 분명 새 피조세계의 풍성함이 있을 것이고, 하나님은 우리의 눈물까지 기억하시는 분이니(시편 56:8), 사랑했던 동물을 다시 보게 하실 수도 있다. 어떻게 하실지는 하나님의 지혜와 선하심에 맡겨야 한다.” 즉, 동물이 “복음을 듣고 믿는 방식”으로가 아니라, 하나님이 주권적으로 새 창조 안에 어떤 모습으로든 포함시키실 수 있다는 여지를 두는 것입니다.

결국, 강아지나 가축의 영원한 문제를 사람처럼 ‘전도’와 ‘복음 청취’의 문제로 생각하기보다는, 온 우주를 새롭게 하시는 하나님의 크고 선한 계획 안에 맡기는 것이 믿음의 태도라고 볼 수 있습니다. 예수 그리스도 안에서 준비된 새 하늘과 새 땅은 우리가 상상하는 것보다 훨씬 넓고 풍성한 기쁨의 자리이기에, 하나님이 사랑과 지혜로 가장 좋은 방식으로 피조 세계를 다루실 것이라는 믿음 안에서 안심하는 선택이 지혜롭겠습니다.