에스더 8장 17절에 유다인을 두려워하였는데 왜 유다인이 되었나요?

에스더 8:17을 읽으면 조금 헷갈릴 수 있습니다.
“모든 민족 사람이 유다인을 두려워하므로 유다인 되는 자가 많더라”라고 할 때, 이게 단순히 ‘무서우니까 편을 갈아탔다’는 뜻인지, ‘진짜 믿음을 가진 개종’인지 궁금해지지요.

먼저, 당시 상황을 잠깐 정리해 보면 도움이 됩니다. 하만의 음모로 유다인을 멸하려는 조서가 이미 온 페르시아에 내려간 상태였고, 에스더와 모르드개를 통해 상황이 뒤집혀 유다인이 스스로를 방어하고 원수를 갚을 수 있는 새로운 조서가 내려졌습니다. 왕과 왕후가 공개적으로 유다인을 지지하는 쪽이 되었고, 모르드개는 높은 관직에 올랐습니다. 말하자면 정치적, 사회적 분위기가 완전히 유다인에게 유리하게 돌아선 시점입니다.

성경이 “유다인을 두려워하므로 유다인 되는 자가 많더라”(에스더 8:17)라고 기록할 때, 기본적인 의미는 ‘유다인 편에 서고, 유다인과 동일한 신분과 정체성을 선택하는 사람들’이 많이 생겼다는 말입니다. 여기에는 두 가지 층위가 함께 있습니다. 하나는 아주 현실적인, 정치·사회적 이유입니다. 이제 권력의 중심에 선 모르드개와, 왕과 왕후가 지지하는 민족이 유다인이 되었기 때문에, 그들을 대적하면 자신들이 위험해질 수 있다는 두려움이 생긴 것입니다. 그래서 “저 민족 편에 서는 것이 안전하겠다”라는 계산이 작동한 것이지요. 이런 의미에서 ‘유다인 되는 자’는, 현대적으로 말하면 ‘유다인 공동체에 합류하고, 그 법과 관습을 따르는 쪽을 선택한 사람들’을 뜻합니다.

다른 한편으로, 구약 전체의 흐름에서 보면 이런 ‘두려움’을 통해서도 하나님이 자신을 드러내시는 장면들이 반복됩니다. 애굽에서 출애굽할 때도 이스라엘과 함께 나간 ‘수많은 잡족’이 있었고(출애굽기 12장), 여호수아 때 여리고의 라합도 이스라엘의 하나님을 두려워하며 그 편에 섰습니다. 처음 동기는 두려움과 자기 보호였을지라도, 그 과정에서 참된 믿음으로 나아오는 사람들도 생길 수 있습니다. 에스더서는 그 내면의 믿음 여부를 자세히 말해주지는 않고, 단지 역사적 사실, 즉 “유다인의 세력이 커지고, 그들을 두려워하여 그들과 한 백성이 되는 자들이 많았다”는 현상을 기록합니다.

정리하자면, 에스더 8:17의 “유다인이 되었다”는 말은, 그 시대 페르시아 제국 안에서 유다인 공동체에 합류하고 그들의 정체성을 취한 사람들, 곧 법적으로·사회적으로 유대인으로 편입된 사람을 가리킵니다. 그 동기는 “유다인을 두려워했기 때문”이라는 표현에서 보이듯, 주로 두려움과 현실적 계산이었고, 성경은 그들 각자의 마음 상태까지는 평가하지 않고 있습니다. 이런 구절을 통해, 하나님이 때로는 역사와 권세의 흐름까지 사용하여 자신의 백성을 보호하시고, 심지어는 두려움조차도 사용해 여러 민족을 자기 백성 곁으로 이끌어오시는 모습을 엿볼 수 있습니다.