고린도후서 12장에 '가시'는 정확히 무슨 뜻이야?

고린도후서 12장의 ‘가시’는 정확히 무엇인지 성경이 딱 잘라 밝히지는 않습니다. 그래서 “이게 100% 정답이다”라고 말하기는 어렵지만, 복음주의 성경학자들 사이에서 일반적으로 인정되는 방향과 가능성은 있습니다.

먼저 본문을 떠올려 보면, 바울은 이렇게 말합니다.
“여러 계시를 받은 것이 지극히 크므로 너무 자만하지 않게 하시려고 내 육체에 가시 곧 사탄의 사자를 주셨으니…”(고린도후서 12:7)
여기서 분명한 것은, 이 ‘가시’가
1) 바울이 실제로 매우 괴로워할 만큼 고통스럽고,
2) 계속해서 제거되기를 기도했지만(12:8),
3) 하나님께서 그것을 통해 바울을 겸손하게 하시고, 은혜와 능력을 드러내신 도구라는 점입니다(12:9-10).

‘가시’가 무엇인지에 대해서는 대표적으로 세 가지 견해가 자주 이야기됩니다.
첫째, 육체적인 질병이나 장애였을 가능성입니다. 예를 들면, 심한 안질, 만성적인 통증, 경련과 같은 질환일 수 있다는 해석이 오래전부터 제시되어 왔습니다. “육체에 가시”라는 표현과, 갈라디아서에서 바울이 눈에 관한 언급을 하는 부분(갈라디아서 4:13-15)을 함께 보며 이런 추측을 하기도 합니다. 이 견해가 복음주의 학자들 사이에서 가장 널리 받아들여지는 편입니다.

둘째, 사람들로 인한 지속적인 핍박이나 반대 세력이라는 해석입니다. 예수님과 복음을 전하는 과정에서 바울을 끊임없이 따라다니며 괴롭힌 사람들(유대인들의 박해, 거짓 사도들, 교회를 어지럽히는 자들)을 ‘가시’로 보는 관점입니다. 성경 다른 곳에서도 골칫거리 같은 사람들을 “옆구리의 가시”에 비유하는 표현이 있기 때문에(민수기 33:55 참고 맥락) 이런 해석도 의미가 있습니다.

셋째, 심각한 내적·정신적 고통, 예를 들면 우울, 불안, 과거의 상처에서 오는 지속적인 괴로움일 가능성도 이야기됩니다. 다만 이 세 번째 견해는 앞의 둘보다 성경 텍스트와 직접적으로 연결되는 근거는 상대적으로 약한 편이어서, “그럴 수도 있다” 수준으로만 조심스럽게 보는 경우가 많습니다.

정리하자면, 고린도후서 12장의 ‘가시’는 “바울이 하나님께 세 번이나 간구할 정도로 심각했던, 하나님께서 허락하신 고통의 요소”라고 이해하는 것이 가장 안전합니다. 정확히 무엇이었는지보다 더 중요한 핵심은, 그 가시를 통해 하나님께서 “내 은혜가 네게 족하도다 이는 내 능력이 약한 데서 온전하여짐이라”(고린도후서 12:9)라고 말씀하시며, 바울의 연약함을 통해 오히려 그리스도의 능력이 드러나게 하셨다는 점입니다.

그래서 신앙생활 속에서 감당하기 힘든 ‘가시’ 같은 문제가 있을 때, 고린도후서 12장은 그 고통이 헛되지 않고, 그리스도의 은혜와 능력이 드러나는 자리로도 사용될 수 있다는 소망을 보여주는 말씀으로 많이 묵상되고 있습니다.