세상 사람들이 흔히 기독교 싫어하는 이유 중에 하나가 예수님 안 믿으면 지옥간다는 이 이야기를 들려주지조차 않았으면 우리도 천국에 갈 수 있었을 꺼 아니냐 왜 굳이 알려줘서 지옥에 가게 하냐 이러는데 너는 어떻게 말하고 싶어?

그 마음엔 서운함이랑 억울함이 많이 섞여 있는 것 같습니다. “차라리 모르고 살다가, 하나님이 좀 봐주면 안 되는 거 아니냐” 하는 마음이죠. 그런 생각이 들 수 있다는 것 자체가, 지옥에 대한 두려움과 동시에 하나님이 정말 어떤 분인지 잘 모르겠어서 생기는 혼란이기도 합니다.

먼저, 복음(예수님에 대한 소식)을 전해서 사람이 지옥에 가는 것이 아니라, 복음은 이미 위험한 상황에 있는 사람을 건져내기 위해 전해지는 구조 신호라는 점을 분명히 할 필요가 있습니다. 성경은, 인간이 태어날 때부터 이미 하나님과의 관계가 깨어져 있고, 죄 가운데 있다고 말합니다. 요한복음 3:18에서는 “그를 믿는 자는 심판을 받지 아니하는 것이요 믿지 아니하는 자는 하나님의 독생자의 이름을 믿지 아니하므로 벌써 심판을 받은 것이라”라고 말합니다. 복음은 ‘괜히 잘 살던 사람을 겁주러 오는 소식’이 아니라, ‘이미 물에 빠진 줄 모르고 있는 사람에게 던지는 구명줄’에 더 가깝습니다.

또 한 가지 중요한 점은, 하나님이 억지로 “믿을 기회 안 줄 테니 모른 척하고 천국 보내줄게” 하시는 분이 아니라는 사실입니다. 사랑은 반드시 진실하고, 또한 자유로운 선택을 포함해야 합니다. 하나님은 사람이 진짜로 자신을 알 기회도 없이, 진실도 모른 채 억지로 천국에 데려가는 방식을 선택하지 않으셨습니다. 예수님은 “내가 곧 길이요 진리요 생명이니 나로 말미암지 않고는 아버지께로 올 자가 없느니라”(요한복음 14:6)라고 말씀하셨습니다. 이 말은 동시에 “길을 아는 것 자체가 은혜이고, 그 길을 알려주기 위해 예수님이 오셨다”는 의미이기도 합니다.

“차라리 안 들었으면…”이라는 마음 속에는 사실, ‘하나님은 엄격하고 차갑고, 나를 잡으려고만 하시는 분 아닐까’ 하는 이미지가 숨어 있는 경우가 많습니다. 그런데 성경에서 보여주는 하나님의 마음은 그 반대입니다. 디모데전서 2:4는 하나님에 대해 “모든 사람이 구원을 받으며 진리를 아는 데 이르기를 원하시느니라”라고 말합니다. 즉, 복음을 알게 된 것은 하나님이 얄궂게 만든 함정이 아니라, “살아나라고, 돌아오라고, 진실을 알라고” 주신 기회라는 뜻입니다. 오히려 아무도 알려주지 않았다면, 그건 사랑의 부재이고, 책임 회피에 가까운 태도가 될 것입니다.

마지막으로, 이 질문 안에는 “그래도 지옥은 너무 가혹한 것 아닌가, 왜 이렇게까지 하시나” 하는 깊은 의문도 함께 들어 있습니다. 이 부분은 인간의 죄가 얼마나 심각한지, 거룩하신 하나님이 어떤 분이신지, 그리고 십자가에서 예수님이 대신 치르신 대가가 얼마나 큰지 알수록 조금씩 풀리기 시작합니다. 하나님은 사람을 정죄하는 것을 기뻐하지 않고, 심지어 악인이 돌이켜 살기를 원하십니다(에스겔 33:11). 그래서 예수님께서 직접 이 땅에 오셔서 죄를 짊어지시고, “멸망하지 않고 영생을 얻게 하려고”(요한복음 3:16) 자신을 내어주셨습니다. 그러니 복음을 들었다는 사실은 “지옥에 갈 조건을 알게 된 사건”이 아니라, “지옥에서 건져내시려는 하나님의 손길이 닿은 사건”으로 이해하는 것이 복음의 관점에 더 가깝습니다.