이스라엘의 엘은 하나님을 뜻하는 걸까요? 이스라엘의 뜻은 무엇이며 왜 이스라엘이라고 부르게 되었을까요?

먼저 이런 질문을 한다는 것 자체가, 성경을 더 깊이 이해하고 싶어하는 마음이 느껴져서 참 소중하게 여겨집니다.

이스라엘의 “엘(El)”은 구약 성경에서 “하나님”을 가리키는 말이 맞습니다. 히브리어에서 “엘(El)”은 ‘하나님, 신’을 뜻하고, 복수형 “엘로힘(Elohim)”도 자주 사용되는데, 성경에서는 참 하나님을 가리킬 때 쓰이는 이름입니다. 그래서 이스라엘(יִשְׂרָאֵל)이라는 이름 안에도 “엘(하나님)”이 들어 있습니다.

이스라엘이라는 이름의 뜻은 전통적으로 “하나님과 겨루어 이긴 자”, 또는 “하나님이 다스리신다/싸우신다” 정도로 이해됩니다. 창세기에서 야곱이 얍복강 나루터에서 어떤 이와 밤새 씨름을 하다가, 결국 허벅지 관절이 치이면서도 축복을 구하는 장면이 나오지요. 그때 그 사람이 이렇게 말합니다.
“네 이름을 다시는 야곱이라 부를 것이 아니요 이스라엘이라 부를 것이니 이는 네가 하나님과 및 사람들과 겨루어 이겼음이니라” 창세기 32:28
여기서 “이스라엘”이라는 이름이 처음 주어지고, “하나님과 겨루어 이겼다”는 의미 설명이 함께 나옵니다.

왜 “이스라엘”이라고 부르게 되었냐 하면, 원래 한 사람의 이름에서 시작되었습니다. 아브라함 → 이삭 → 야곱으로 이어지는 족장 이야기 속에서, 하나님께서 야곱을 새롭게 만나 주시고, 그 인생의 전환점에서 새 이름 “이스라엘”을 주신 것입니다. 이후 야곱의 열두 아들이 한 민족을 이루면서, 그 자손 전체를 “이스라엘 자손”, “이스라엘 백성”이라고 부르게 되었습니다. 그래서 “이스라엘”은 한 사람의 새 이름이자, 동시에 하나님과 언약 맺은 백성 전체를 가리키는 이름이 되었습니다.

결국 이스라엘이라는 이름에는 “하나님과 씨름하고도 버려지지 않고, 오히려 언약과 은혜를 입은 백성”이라는 깊은 의미가 담겨 있습니다. 엘(하나님)이 이름 속에 들어 있다는 사실은, 이 백성의 정체성이 하나님과 분리될 수 없다는 것을 상징적으로 보여 줍니다.