기독교가 전파되기 전 우리 조상들은 예수님을 믿지 못하고 죽었기 때문에 지옥가는 것인가? 그렇지 않으면 그들의 양심에 따라 심판을 받는 것인가?

먼저 이런 질문을 한다는 것 자체가, 조상들을 향한 존중과 사랑, 그리고 하나님의 공의와 사랑 사이에서 깊이 고민하고 있다는 뜻이기에, 그 마음은 충분히 존중받을 만합니다. 이 문제는 많은 그리스도인들이 오랫동안 고민해 온 주제이기도 합니다.

성경은 분명하게 “구원은 오직 예수 그리스도를 통해서” 온다고 말씀합니다.
“다른 이로써는 구원을 받을 수 없나니… 천하 사람 중에 구원을 받을 만한 다른 이름을 우리에게 주신 일이 없음이라 하였더라”(사도행전 4:12)
또한 예수님은 “내가 곧 길이요 진리요 생명이니 나로 말미암지 않고는 아버지께로 올 자가 없느니라”(요한복음 14:6)라고 말씀하셨습니다. 그래서 기독교는 예수 그리스도를 통한 구원이 유일한 길이라는 믿음을 분명히 고백합니다.

그러면서도 성경은 하나님께서 너무나 공의롭고, 동시에 자비로우시며, 각 사람을 ‘아는 만큼, 받은 빛의 정도에 따라’ 심판하신다는 사실도 말합니다.
로마서 2장에서는 “율법 없는 이방인이 본성으로 율법의 일을 행할 때에는… 그 양심이 증거가 되어 그 생각들이 서로 혹은 고발하며 혹은 변명하여 그 마음에 새긴 율법의 행위를 나타낸다”(요약, 로마서 2:14-15)는 내용을 전합니다. 또 “하나님의 보이지 아니하는 것들… 그분의 영원하신 능력과 신성이 그가 만드신 만물에 분명히 보여 알려졌나니 그러므로 그들이 핑계하지 못할지니라”(로마서 1:20)라고 하여, 하나님께서 모든 사람에게 어느 정도의 ‘일반 계시’를 주셨음을 말합니다. 그래서 많은 복음주의 신학자들은, 복음을 명확히 들을 기회가 없었던 사람들에 대해, 하나님께서 그들의 양심과 받은 빛에 따라, 완전히 공의롭고도 자비롭게 심판하실 것이라고 이해합니다.

다만 성경은 “복음을 한 번도 들어보지 못한 조상들이 어떻게 구원받는가?”라는 질문에 대해, 우리 궁금증을 완전히 풀어주는 방식으로 자세한 해답을 주지는 않습니다. 그래서 교회 안에서는 몇 가지 견해가 공존합니다.
어떤 이들은 “복음을 들을 기회가 없었어도, 양심과 자연을 통해 하나님을 알고 그분을 진실히 찾은 자들에게 하나님이 은혜로 적용하실 수 있다”고 조심스럽게 말합니다. 또 어떤 이들은 “우리가 다 알 수는 없지만, 하나님의 심판은 절대 불의하지 않으며, 어떤 사람도 ‘억울하게’ 심판받지 않을 것”이라는 점을 강조합니다. 공통된 고백은 이것입니다. “의로우신 재판장이신 하나님께서 가장 옳고 선한 방식으로 판단하신다”는 믿음입니다. “아브라함이 이르되 온 땅을 심판하시는 이가 정의를 행하지 아니하시리이까”(창세기 18:25).

결국, 성경이 분명히 알려주는 것은 두 가지입니다.
첫째, 지금 우리 세대에는 복음이 분명히 전해졌고, 들은 자에게는 그 복음에 대한 책임이 있습니다. 그래서 오늘을 사는 우리에게는 “예수님을 믿으라”는 분명한 초청과 명령이 주어져 있습니다.
둘째, 우리 조상세대나 복음을 들을 기회를 갖지 못했던 이들에 대해서는, 인간의 추측보다 “하나님의 완전한 공의와 사랑”에 맡기는 것이 성경적이며, 동시에 가장 안전한 태도입니다. 조상들을 향한 슬픔과 사랑을 하나님께 그대로 아뢰고, “하나님, 주님의 판단이 항상 옳습니다”라고 맡기며, 지금 우리에게 주어진 복음과 현재의 삶에 충실하는 것이 지혜로운 선택으로 여겨집니다.